Les tapis de prière dans le christianisme
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La prosternation fait partie de la prière chrétienne depuis les tout premiers temps de la foi. C’est un geste d’humilité, de repentir et de révérence devant Dieu—on offre non seulement le cœur, mais tout le corps dans l’adoration.
Dans toute l’Écriture, nous voyons le peuple de Dieu prier de cette manière. Abraham « tomba sur sa face » devant Dieu (Genèse 17,3), Moïse et Aaron tombèrent sur leur face devant le Seigneur (Nombres 16,22), et le Christ Lui‑même « tomba sur sa face et pria » à Gethsémani (Matthieu 26,39)
À mesure que l’Église se développait au Moyen‑Orient, le fait de s’agenouiller, de s’incliner et de se prosterner entièrement est resté une dimension de la dévotion chrétienne. Cela supposait naturellement un endroit propre pour prier, surtout lorsque les mains, les genoux et le visage touchaient le sol. De là sont venus l’usage de tissus, de tapis et de nattes de prière.
Lorsque l’islam est ensuite apparu dans ces mêmes régions, les musulmans ont eux aussi commencé à utiliser des tapis de prière. À mesure que la domination islamique s’étendait, de nombreuses communautés chrétiennes anciennes ont été réduites, déplacées ou reléguées au rang de minorités, mais la tradition chrétienne n’a pas disparu. Elle a survécu parmi les chrétiens restés au Moyen‑Orient, notamment les communautés coptes, syriaques, arméniennes et autres Églises orthodoxes orientales. Elle est également restée très vivante en Éthiopie, où les tapis de prière chrétiens sont un outil central de la prière.
Tapis de prière en Éthiopie / Érythrée
Tapis de prière des chrétiens arméniens
Les chrétiens arméniens ont une tradition attestée d’utilisation de tapis de prière, appelés aghotagorgs. Une trentaine d’exemplaires sont conservés au Musée national d’ethnographie arménienne, pour la plupart réalisés au XIXᵉ siècle et au début du XXᵉ siècle. Parmi eux figurent un tapis de Kharberd datant du début ou du milieu du XIXᵉ siècle, un tapis d’Artsakh de la fin du XIXᵉ siècle, ainsi qu’un tapis portant une inscription arménienne réalisé en 1916. Beaucoup présentent des croix, des lampes d’église et des emplacements pour les mains et la tête inclinée du fidèle.
Un tapis de prière en soie provenant de Sivas à l’époque ottomane a également été conservé par la famille Bledjian. Mesurant 158 × 112 cm, il était utilisé dans leur oratoire, où Serop Bledjian se retirait pour prier.
Dans la pratique chrétienne
Depuis l’Orient chrétien, cette tradition s’est ensuite diffusée plus largement en Europe. En Russie, elle a donné naissance au podruchnik, un petit linge de prière utilisé lors des prosternations pour garder les mains et le visage propres. Il était autrefois utilisé traditionnellement par tous les chrétiens orthodoxes russes, avant qu’un schisme ne survienne à la suite d’un désaccord sur la manière de faire le signe de croix.
Les tapis de prière sont également entrés en Europe par la Grèce, et font depuis longtemps partie de la tradition chrétienne grecque, utilisés au fil de l’histoire comme aide pratique à la prière.
Un exemple conservé provient de la communauté grecque orthodoxe de Cappadoce, dans l’Asie Mineure ottomane, et est daté de 1910. Tissé à la main par des chrétiens orthodoxes établis dans la région depuis des siècles, il porte des inscriptions grecques chrétiennes et l’aigle byzantin bicéphale.
Créé juste avant l’échange de populations de 1923, ce tapis de prière subsiste comme un rare textile dévotionnel issu d’un monde chrétien déplacé.
Partout en Grèce, des moines et des saints orthodoxes ont mené des vies façonnées par la prière, le jeûne et la prosternation. Dans les monastères, les grottes et les lieux de recueillement, beaucoup utilisaient de simples tapis, tissus ou coussins de prière comme espace propre pour se prosterner devant Dieu, tandis que d’autres choisissaient le sol nu comme acte de discipline et d’humilité.
Icônes officielles de saint Silouane
Saint Silouane l’Athonite était un moine chrétien qui vécut au Mont Athos, en Grèce, un lieu connu pour sa profonde vie de prière, de silence et d’ascèse spirituelle. Sur plusieurs icônes, il est représenté à côté d’un tapis de prière et d’un coussin, les plaçant naturellement dans le cadre de la prière monastique chrétienne.
Saint Païssios l’Athonite
Saint Païssios utilisait un petit tapis pour la prière personnelle et les métanies, décrit comme « le petit tapis sur lequel il faisait ses prosternations ». Un autre récit le décrit étendu sur le sol pendant qu’il priait devant les icônes ; lorsqu’il fut rempli d’un parfum miraculeux, il resta à genoux et embrassa le petit tapis. Bien qu’il possédât très peu de choses, il conserva ce tapis avec lui, le lavant plus tard et le cousant pour en faire un simple sac afin d’y porter sa soutane. — Vie de l’ancien Païssios, p. 302, 409.
Icône de saint Arsène de Cappadoce
Saint Arsène gardait un petit tapis de prière sous les icônes de sa cellule, où il s’agenouillait pour prier et restait à genoux en lisant. Saint Païssios le décrit précisément comme la peau d’animal sur laquelle il « s’agenouillait et priait ». Un autre récit dit : « Des icônes rangées sur des étagères, où brûlait une bougie, et en dessous il y avait toujours un tapis, sur lequel il priait à genoux. » — Agios Arsenios le Cappadocien, Vie ; saint Païssios, Saint Arsène le Cappadocien.
Saint Iakovos d’Eubée
Saint Iakovos priait régulièrement à genoux sur un petit tapis devant les icônes. Un témoin oculaire se souvient de lui, demeurant à genoux sur un « tapis tissé » devant l’icône du Christ pendant tout les vêpres, ses larmes tombant continuellement sur le sol. Un autre récit décrit comment « le Géronda s’agenouilla sur un petit tapis devant l’icône de saint David et commença à prier », y restant pendant huit heures. — A Modern Saint: St Iakovos, p. 390–391.
Saint Macaire d’Alexandrie (295-401)
Saint Macaire d’Alexandrie utilisait un petit tapis pendant la prière prolongée et la contemplation dans sa cellule. Palladius rapporte que saint Macaire décrivait comment il s’enfermait pour garder son esprit entièrement fixé sur Dieu, restant debout pendant deux jours et deux nuits. Au cours de cette expérience, un feu miraculeux consuma le contenu de sa cellule, « jusqu’au petit tapis sur lequel je me tenais ». — Palladius, Histoire Lausiaque, ch. XVIII
Sainte Radegonde (v. 520–587)
Sainte Radegonde conservait un tapis de prière dans le cadre de sa vie dévotionnelle personnelle. Après sa mort, saint Grégoire de Tours visita son monastère, où les moniales lui montrèrent sa cellule et les objets qui avaient été conservés, dont son tapis de prière et le livre qu’elle lisait. Une étude savante d’un autre récit ancien identifie son cilice comme un « vêtement ascétique qui … servait aussi de tapis de prière ». — Grégoire de Tours, La Gloire des confesseurs, ch. 104 ; Baudonivie, Vie de Radegonde.
Outre les saints et les moines, de nombreux chrétiens possèdent également ce que l’on appelle un coin de prière : un petit espace dans la maison réservé à la prière quotidienne. Icônes, bougies, chapelets, livres et tapis de prière ont tous une fonction. Ils ne sont pas de simples décorations, mais des outils qui aident à créer un lieu de prière concentré et respectueux. Le tapis de prière devient l’espace propre et dédié où un chrétien peut s’agenouiller, s’incliner et prier devant Dieu.
Voici un exemple moderne de cette pratique : le père Séraphim Holland, prêtre orthodoxe très connu et aumônier de prison au Texas, montre comment faire de grandes métanies en utilisant un petit tapis de prière, avec un linge supplémentaire sous les genoux. (La photographie est tirée d’une vidéo dans laquelle il enseigne aux chrétiens comment accomplir une grande métanie).
Tapis de prière de l’impératrice Élisabeth Alexeïevna (1826)
L’impératrice Élisabeth Alexeïevna était une chrétienne orthodoxe et l’épouse de l’empereur Alexandre Ier de Russie.
Après la mort de son mari à Taganrog en 1825, elle utilisait ce tapis de prière fait main pendant ses prières privées. Il porte l’inscription « Béni soit le lieu où tu as prié. 1826 » et est conservé dans une collection muséale de Taganrog.
Pourquoi n’en ai‑je jamais vu ?
Les tapis de prière ne sont pas également répandus partout. Comme beaucoup de traditions chrétiennes, leur visibilité dépend fortement de la région, de l’histoire et des pratiques locales.
Dans l’Occident moderne, la plupart des gens associent les tapis de prière à l’islam, car c’est là qu’on les voit le plus souvent aujourd’hui. Mais comme le montre le contexte historique ci‑dessus, la tradition a été le plus fortement préservée dans l’Orient chrétien. Plus on se rapproche du Moyen‑Orient, plus cette tradition devient visible à travers le pays.
En Europe occidentale et dans le monde anglophone, cette pratique est devenue beaucoup moins familière. C’est pourquoi de nombreux chrétiens aujourd’hui ne l’ont tout simplement jamais rencontrée. Mais ce qui est méconnu n’est pas pour autant non chrétien. Les tapis de prière demeurent partie intégrante d’un plus vaste héritage chrétien de prosternation, de révérence et de soin à garder un lieu de prière propre.
